El Salto Angel, maravilla de la naturaleza
Hoy nos damos un paseo hasta Venezuela, donde se encuentra el salto de agua más grande del mundo, el Salto Ángel (Kerepakupai Merú que en pemón significa “Salto del lugar más profundo), con una altura de 980 m (807 m de caída ininterrumpida), generada desde el Auyantepuy (en pemón, “Montaña de los malos espíritus”). El Auyantepuy es uno de los más grandes tepuys de las montañas de Guayana, un gigante entre las mesetas grandes. Abarca 650 kilómetros cuadrados y tiene un pico casi 3.000 metros de alto. Esta meseta tiene una superficie de 700 km². Los tepuys son esas montañas planas tan típicas de esta región que terminan con inmensas paredes verticales.
Este mágico lugar se encuentra en el territorio protegido por el Parque Nacional Canaima, y está situado en la región de Gran Sabana, en el estado Bolívar, Venezuela. Esta reserva natural, fue establecida como Parque Nacional el 12 de junio de 1962 y declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1994. Este Parque comprende un área de más de 30.000 km² (un territorio más grande que Bélgica), hasta las fronteras con Guyana y Brasil, y por su tamaño es considerado el más grande del mundo.
El Salto Ángel recibe su nombre del aviador norteamericano que en 1937 dio a conocer su existencia, Jimmy Angel. Bien es cierto que la autoría del descubrimiento de la famosa catarata sigue siendo un tema de discusión. Hay quien se lo atribuye a Ernesto Sánchez, un explorador que en 1910 notificó su hallazgo al Ministerio de Minas e Hidrocarburos en Caracas. Otro le conceden ese mérito al capitán de la Armada venezolana de origen español Félix Cardona Puig, que divisó la gran cascada en 1927 junto con Mundó Freixas, también de origen español. En lo que sí parece que hay acuerdo es en que los mapas y artículos de Cardona atrajeron la curiosidad de Jimmy Angel, quien se puso en contacto con este para hacer varias visitas al salto durante 1937. En Septiembre de ese mismo año Jimmy Angel insiste en aterrizar en la cima del Auyantepuy, lo que consigue prácticamente en forma de accidente. Desde entonces se conoce a la gran cascada con su nombre. Lo que sí parece evidente es que los pemones, los indígenas del lugar, conocían este lugar al que ellos bautizaron como Kerepakupai-merú.
El río que alimenta a las cataratas es el Gauja. Recibió este nombre de Aleksandrs Laime, el primer hombre conocido en llegar a él. Laime le puso este nombre porque era el de uno de los ríos más hermosos de su país de origen, Letonia. El nombre original del río en pemón, según los indígenas es Kerep, nombre que aun sigue siendo utilizado de forma habitual. Laime también fue el primer europeo en llegar desde el río Churun, donde desemboca la caída de agua, hasta la base del Salto Angel. En este sendero que recorrió se encuentra hoy en su honor el Mirador Laime, uno de los lugares donde hoy habitualmente se fotografía la catarata. Este camino es utilizado hoy por los turistas que visitan el salto desde Isla Ratón.
En un error común, hay quien confunde el Salto Angel con Churún Merú, nombre pemón que corresponde a otra catarata que se encuentra en el mismo tepuy y que tiene unos 400 metros de altura.
El Salto Angel es una de las principales atracciones turísticas de Venezuela, pero por su situación geográfica no es tan sencillo su acceso. Se encuentra aislado en medio de la selva de Venezuela y es necesario tomar un vuelo desde Caracas o Ciudad Bolívar para llegar hasta Canaima, desde donde se parte hacia el río base de las cataratas.
Se pueden realizar excursiones por tierra, mar y aire. Desde Canaima, Santa Elena de Uairén y Ciudad Bolívar hay operadores turísticos para divisar el Auyantepuy y sus numerosos saltos de agua. Las excursiones por tierra y agua se realizan desde el campamento Canaima y duran unas 13 horas.
Los viajes al Salto Ángel tienen lugar de junio a diciembre, cuando los ríos tienen la profundidad suficiente para los curiaras de madera utilizados por los indígenas pemón. Durante la estación seca (de diciembre a marzo) hay menos agua de las que se ve en algunas fotos. Aunque el Salto no puede ser visto en días nublados, y los visitantes no tienen ninguna garantía de verlas.
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