El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF)  acaba de enviar un aviso de socorro para evitar la extinción del gran felino asiático, cuya población se ha desplomado hasta los 3.200 ejemplares.

A dos semanas de que comience el Año del Tigre en el calendario chino el próximo 14 de febrero y la víspera de una reunión ministerial en Tailandia para hallar una solución que permita repoblar de tigres los bosques y selvas de Asia, la organización conservacionista hace público este estudio divulgado en Bangkok en el que informan del trágico descenso de la población de esta especie. En él se indica que el número de tigres que viven en libertad ha descendido desde los 100.000 de hace un siglo o los 20.000 de la década de los 80 hasta los 3.200 ejemplares censados en la actualidad.

Los representantes de Medio Ambiente de trece naciones asiáticas con poblaciones del tigre se reúnen a partir de mañana y durante tres días en la ciudad de Hua Hin para estudiar medidas dirigidas a la conservación de este animal seriamente amenazado por la fragmentación de su hábitat y el tráfico ilegal. La WWF solicita a estos ministros un esfuerzo para poder duplicar la población de felinos para el 2020.

Nick Cox, coordinador del programa Tigre del Gran Mekong de WWF, advierte de que Vietnam, Laos y Camboya pueden quedarse sin felinos en 2022 si no se toman las medidas necesarias para protegerlos. Según sus propias palabras, “hay que actuar ya para que esta especie emblemática no alcance un punto de no retorno”.

En esta región -en la que el mayor río del Sudeste Asiático pasa por Birmania (Myanmar), Camboya, el sur de China, Laos, Tailandia y Vietnam-, el número de animales ha caído desde los 1.200 del último Año del Tigre en 1998 hasta los 350 actuales.

Para Nick Cox,  uno de los mayores enemigos del felino son las farmacias de medicina tradicional china, donde se elaboran desde elixires con sus huesos pulverizados hasta pociones afrodisiacas con el pene.

En el pasado la población del tigre de Indochina (panthera tigris corbetti) abundaba en la región del Mekong, pero ahora Camboya, Laos y Vietnam cuentan con menos de 30 ejemplares en cada país, mientras que el resto se encuentra en las selvas de Tenasserim, en la frontera entre Tailandia y Birmania.

Aun así, la WWF no pierde la esperanza de salvar a los animales que quedan en el Sudeste Asiático continental, considerando los más de 540.000 kilómetros cuadrados de extensión que en teoría ocupan las zonas protegidas, un área superior al tamaño de Francia.

Tal y como Cox manifiesta, “esta región tiene un potencial enorme para incrementar el número de tigres, pero sólo si se produce una coordinación de los esfuerzos entre los países en una escala desconocida hasta ahora que pueda proteger a los tigres y su hábitat”.

Esta campaña de WWF para salvar al felino arrancó en noviembre en Moscú y culminará el próximo septiembre de nuevo en Rusia con una cumbre en Vladivostok presidida por el primer ministro ruso, Vladimir Putin, curiosamente un gran aficionado a cazar tigres de Siberia.

“Nos encontramos ante una oportunidad sin precedentes para galvanizar la voluntad política para revertir el descenso de la población de tigres, pero para eso debemos frenar el tráfico de partes de tigres, la caza furtiva y proteger su hábitat”, comentó Mike Baltzer, responsable de Iniciativa Global de Tigres de WWF.

Este felino se compone de siete subespecies de tigre que aun no se han extinguido, aunque todas están en grave peligro de extinción y sólo pueden encontrarse en el continente asiático. La más abundante es el tigre de Bengala (panthera tigris bengalensis), de la que quedan unos 2.000 ejemplares sobre todo en India, pero es preocupante saberque en este país su población ha descendido a la mitad en los últimos seis años.

Otras son el tigre malayo en la Península de Malaca, el de Sumatra en la isla indonesia del mismo nombre, el siberiano que vive en la fría estepa rusa y la más amenazada, el tigre de Xiamen, del que solo viven en cautiverio 59 animales repartidos por varios zoológicos de China.

Durante el pasado siglo los tigres de Java y Bali en Indonesia y el del Caspio se extinguieron a causa de la deforestación y la caza furtiva.